La vie d'un agriculteur a toujours été faite de dur labeur et de nombreux défis. Il n'est pas surprenant de constater qu'en 2020, les défis sont plus nombreux que jamais pour les agriculteurs et le secteur dans son ensemble. Leurs causes sont complexes et diverses, et les réalités du progrès technologique et de la mondialisation ont souvent ajouté des épreuves supplémentaires à leur existence.
Mais il ne faut pas oublier que ces phénomènes ont également apporté de nombreux avantages à l'agriculture. Ainsi, même si le secteur aborde une nouvelle décennie avec des obstacles à sa survie plus importants que jamais, il y a aussi la promesse d'une utilisation massive des technologies émergentes. Ces technologies peuvent aider les agriculteurs non seulement à survivre, mais aussi à prospérer. L'énergie solaire est un élément essentiel de cette nouvelle dynamique.
Des années 1800 à 2020
La révolution industrielle a rendu l'agriculture plus efficace. Mais elle a aussi entraîné la disparition douloureuse du modèle économique précédent. Les progrès technologiques ont permis des récoltes plus rapides, mais au détriment de la main-d'œuvre. La perte d'emplois due aux innovations agricoles est devenue une tendance courante depuis. Ces innovations et ces transformations du modèle existant ont souvent été accueillies avec autant d'enthousiasme que de réprobation par les agriculteurs.
Parallèlement, le fonctionnement de la demande d'exportations agricoles a également évolué. Il y a quelques décennies, la capacité des nations éloignées à échanger des produits agricoles était – même si elle n'était pas toujours impossible – bien plus difficile à réaliser. Aujourd'hui (compte tenu de l'impact temporaire de la pandémie de coronavirus sur ce processus), les échanges mondiaux de produits agricoles se font avec une facilité et une rapidité inimaginables autrefois. Mais cela aussi a souvent exercé une pression nouvelle sur les agriculteurs.
Certes, certains ont incontestablement bénéficié – et massivement – d'un tel changement, car les exploitations agricoles produisant des produits « propres et verts » de classe mondiale disposent désormais d'un véritable marché international vers lequel exporter. Mais pour celles qui vendent des produits plus courants, ou qui constatent que le marché international a saturé leur clientèle nationale avec les mêmes produits, maintenir un bénéfice stable année après année est devenu beaucoup plus difficile.
En fin de compte, ces tendances ne concernent pas seulement les agriculteurs, mais tous les autres, en particulier ceux de leurs pays d'origine. On prévoit que les années à venir verront le monde devenir plus instable en raison de nombreux facteurs, dont la menace croissante du changement climatique. À cet égard, pratiquement chaque nation sera confrontée à de nouvelles pressions dans sa quête de sécurité alimentaire.On s’attend à ce que la survie de l’agriculture en tant que carrière viable et modèle économique devienne de plus en plus urgente, à l’échelle locale et mondiale.C’est ici que l’énergie solaire pourrait devenir un élément si important à l’avenir.
Le solaire comme sauveur ?
L'agriculture solaire (également appelée « agrophotovoltaïque » et « agriculture à double usage ») permet aux agriculteurs d'installerpanneaux solairesqui offrent un moyen de rendre leur utilisation de l’énergie plus efficace et d’améliorer directement leurs capacités agricoles.Pour les agriculteurs disposant de petites parcelles de terre, notamment en France, l’agriculture solaire offre un moyen de compenser leurs factures d’énergie, de réduire leur consommation de combustibles fossiles et de donner un nouveau souffle aux exploitations existantes.
En fait, selon une étude réalisée ces dernières années, l'AllemagneInstitut FraunhoferLors du suivi des opérations expérimentales dans la région du lac de Constance, l'agrophotovoltaïque a augmenté la productivité agricole de 160 % par rapport à une opération qui n'était pas à double usage au cours de la même période.
À l'instar de l'industrie solaire dans son ensemble, l'agrophotovoltaïque reste jeune. Cependant, outre les installations déjà pleinement opérationnelles dans le monde entier, de nombreux projets pilotes ont été menés en France, en Italie, en Croatie, aux États-Unis et ailleurs. La diversité des cultures pouvant pousser sous les auvents solaires est extrêmement impressionnante (compte tenu de la diversité des lieux, du climat et des conditions). Blé, pommes de terre, haricots, chou frisé, tomates, blettes et autres cultures ont tous réussi à pousser sous des installations solaires.
Les cultures poussent non seulement avec succès dans de telles configurations, mais peuvent également voir leur saison de croissance prolongée grâce aux conditions optimales offertes par le double usage, fournissant une chaleur supplémentaire en hiver et des climats plus frais en été.Une étude menée dans la région du Maharashtra en Inde a révélédes rendements agricoles jusqu'à 40 % plus élevésgrâce à l'évaporation réduite et à l'ombrage supplémentaire fourni par une installation agrophotovoltaïque.
Un véritable aperçu du terrain
Bien que la combinaison des secteurs solaire et agricole offre de nombreux avantages, des défis se profilent à l'horizon. Comme l'a déclaré Gerald Leach.
, Président duFédération des agriculteurs de VictoriaLe Comité de gestion des terres, un groupe de pression qui défend les intérêts des agriculteurs en Australie, a déclaré au magazine Solar,« En général, le VFF soutient les projets solaires, à condition qu'ils n'empiètent pas sur des terres agricoles de grande valeur, comme dans les districts d'irrigation. »
En conséquence, « la VFF estime que pour faciliter le développement harmonieux de la production d'énergie solaire sur les terres agricoles, les projets d'envergure alimentant le réseau électrique devraient être soumis à un processus de planification et d'approbation afin d'éviter des conséquences imprévues. Nous soutenons la possibilité pour les agriculteurs d'installer des installations solaires pour leur propre usage, sans permis. »
Pour M. Leach, la possibilité de combiner des installations solaires avec l’agriculture et l’élevage existants est également attrayante.
Nous attendons avec impatience les progrès réalisés dans l’agriculture solaire qui permettront aux panneaux solaires et à l’agriculture de coexister, avec des avantages mutuels pour les industries agricoles et énergétiques.
Dans de nombreux projets solaires, notamment privés, les moutons errent entre les panneaux solaires. Les bovins sont trop gros et risquent d'endommager les panneaux solaires, mais les moutons, à condition de cacher tous les câbles hors de portée, sont parfaits pour maintenir l'herbe basse entre les panneaux.
De plus, comme l'a déclaré David Huang, chef de projet pour un développeur d'énergie renouvelableÉnergie du Suda déclaré à Solar Magazine : « L’implantation d’un parc solaire peut s’avérer complexe, car les infrastructures électriques régionales nécessitent généralement des mises à niveau pour accompagner la transition vers les énergies renouvelables. L’intégration d’activités agricoles à l’agriculture solaire complexifie également la conception, l’exploitation et la gestion d’un projet. »
Une meilleure compréhension des implications financières et un soutien gouvernemental à la recherche interdisciplinaire sont jugés nécessaires.
Bien que le coût global de l'énergie solaire soit en baisse, les installations solaires agricoles peuvent rester coûteuses, surtout si elles sont endommagées. Malgré la mise en place de mesures de renforcement et de protection pour éviter ce risque, les dommages causés à un seul poteau peuvent devenir un problème majeur. Un problème qui peut être très difficile à éviter saison après saison si un agriculteur doit encore utiliser des équipements lourds autour de l'installation, ce qui signifie qu'un seul mauvais virage peut potentiellement mettre en péril l'ensemble de l'installation.
Pour de nombreux agriculteurs, la solution à ce problème réside dans l'emplacement. Séparer l'installation solaire des autres activités agricoles peut priver l'agriculture solaire de certains des meilleurs avantages, mais offre une sécurité supplémentaire autour de la structure. Ce type d'installation consiste à réserver des terres de premier choix exclusivement à l'agriculture, tandis que des terres annexes (de qualité secondaire ou tertiaire, où le sol est moins riche en nutriments) sont utilisées pour l'installation solaire. Un tel arrangement permet de minimiser les perturbations des activités agricoles existantes.
S'adapter aux autres technologies émergentes
Tout en reconnaissant les promesses du solaire pour l'agriculture de demain, il ne faut pas oublier que l'arrivée d'autres technologies ne fera que répéter l'histoire. La croissance attendue de l'utilisation de l'intelligence artificielle (IA) dans ce secteur en est un exemple frappant. Bien que la robotique ne soit pas encore suffisamment avancée pour permettre à des robots hautement sophistiqués de parcourir nos propriétés pour effectuer des tâches manuelles, nous évoluons certainement dans cette direction.
De plus, les véhicules aériens sans pilote (AKA drones) sont déjà utilisés dans de nombreuses exploitations agricoles, et on s'attend à ce que leur capacité à assumer une plus grande variété de tâches à l'avenir ne fasse qu'augmenter.Dans ce qui est un thème central dans l’évaluation de l’avenir du secteur agricole, les agriculteurs doivent chercher à maîtriser les avancées technologiques pour leur profit, ou risquer de voir leurs profits maîtrisés par les avancées technologiques.
Les prévisions à venir
Ce n'est un secret pour personne : l'avenir de l'agriculture sera confronté à de nouvelles menaces qui menaceront sa survie. Ceci est dû non seulement aux avancées technologiques, mais aussi à l'impact du changement climatique. Parallèlement, malgré les progrès technologiques, l'agriculture du futur continuera de faire appel – au moins pendant de nombreuses années, voire pour toujours – à l'expertise humaine.
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Administrer l'exploitation, prendre des décisions de gestion, et même porter un regard humain sur une opportunité ou un problème sur le terrain, ce que l'IA ne peut pas encore faire de la même manière. De plus, à mesure que les défis auxquels la communauté internationale sera confrontée s'accentueront dans les années à venir en raison du changement climatique et d'autres facteurs, les gouvernements prendront également conscience de la nécessité d'apporter un soutien accru à leurs secteurs agricoles respectifs.
Certes, si l'on se fie au passé, cela ne résoudra pas tous les problèmes, mais cela signifie qu'une nouvelle dynamique s'installera dans l'agriculture. Une ère où le solaire offre un immense potentiel technologique bénéfique et où la sécurité alimentaire est essentielle. Le solaire à lui seul ne peut pas sauver l'agriculture moderne, mais il peut certainement être un outil puissant pour contribuer à construire un nouveau chapitre fort de son avenir.
Date de publication : 03/01/2021